החוב הציבורי הוא סכום החוב המוטל על ידי ממשלה ריבונית לנושיה. ישנם סוגים שונים של החוב הציבורי, אבל רוב החוב הוא מן הממשלה שהונפקו חוב. החוב הציבורי הגולמי ותנאי החוב הציבורי נטו דומים מאוד. הפער בין החוב הציבורי ברוטו לבין החוב הציבורי נטו הוא פשוט כי ערך הנכסים שבבעלות הממשלה מופחת מסכום החוב ברוטו, ומגיע לנתון נטו.
החוב המוחזק על ידי הציבור
כאשר מדינה רוצה לגייס כסף, המשאב העיקרי זמין עבור המדינה להנפיק חוב לציבור. ניירות ערך ציבוריים הם פריטים כגון שטרי האוצר, המק"ם ואגרות חוב לטווח ארוך. ניירות ערך ציבוריים שהונפקו על ידי הממשלה יכולים להיות מוחזקים על ידי אינטרסים מקומיים או זרים, ועל הממשלה יש מחויבות לפרוע את החוב כאשר הם בוגרים.
החוב הבין - ממשלתי
החוב המוחזק בתוך חשבונות הממשלה הוא חוב intragonomic. צורה זו של החוב הוא מסוג מיוחד של ביטחון החוב שאינו זמין לציבור הרחב, אבל זה עדיין חוב של האוצר אשר ידרוש תשלום בשלב כלשהו בעתיד. החלק הגדול ביותר של החוב הזה הוא עבור ביטוח לאומי, פרישה צבאית לשלם, קרן נאמנות נכות ושירות פרישה בשירות הציבורי. החוב הממשלתי הוא חוב שהממשלה חייבת לעצמה.
החוב הציבורי ברוטו
החוב הציבורי הכולל או ברוטו הוא שילוב של חוב המוחזק על ידי הציבור והחוב הממשלתי. צירוף זה מייצג את כל החוב הפדרלי, אם הנפקת החוב היא על ידי האוצר או כל סוכנות ממשלתית אחרת. החוב הציבורי ברוטו מדווח כהתחייבות על הדוחות הכספיים של הממשלה הפדרלית.
החוב הציבורי נטו
כאשר ערכי הנכסים הממשלתיים הפדראליים פוחתים מהרכיבים הקודמים, הערך הנותר הוא החוב הציבורי נטו. דיווח החוב משתנה לפי מדינה אבל בארצות הברית, רוב הדיווחים על נתוני החוב הציבורי הם סכומים ברוטו. סכום החוב הציבורי נטו בארצות הברית הוא מדד חשבונאי שאינו אמת מידה מדויקת של החוב שטרם נפרע.
