מושג כלכלי מרכזי הוא כי מקבל משהו דורש לוותר על משהו אחר. לדוגמה, להרוויח יותר כסף עשוי לדרוש עבודה יותר שעות, אשר עולה יותר זמן הפנאי. כלכלנים משתמשים בתיאוריית עלויות כדי לספק מסגרת להבנת האופן שבו יחידים ופירמות מקצים משאבים בצורה כזו, שמשאירה עלויות נמוכות ומרוויחה גבוה.
הבנת העלויות
כלכלנים רואים בעלויות את מה שאדם או חברה חייבים לוותר עליו כדי לקבל משהו אחר. פתיחת מפעל לייצור מוצרים דורשת הוצאה של כסף, ופעם בעל המפעל מוציא כסף לייצור מוצרים, הכסף הזה כבר לא זמין למשהו אחר. מתקני הייצור, מכונות המשמשים את תהליך הייצור ועובדי המפעל הם כל דוגמאות של עלויות. תיאוריית העלות מציעה גישה להבנת עלויות הייצור, המאפשרת לחברות לקבוע את רמת התפוקה שמקצרת את הרווח הגדול ביותר במחיר הנמוך ביותר.
תוקן Vs. משתנה
תיאוריית העלות מכילה אמצעים שונים של עלויות, קבועים ומשתנים. הראשון לא להשתנות עם כמות הסחורה המיוצר. השכרה על מתקן היא דוגמה של עלות קבועה. עלויות משתנות משתנות עם הכמות המיוצרת. אם הייצור המוגבר דורש יותר עובדים, למשל, שכר העובדים הוא עלויות משתנות. סכום העלויות הקבועות והמשתנות הוא סך עלויות החברה.
אמצעים נוספים
תיאוריית העלות נובעת משני אמצעי עלות נוספים. העלות הממוצעת הכוללת היא העלות הכוללת חלקי מספר המוצרים המיוצרים. העלות השולית היא הגידול בעלות הכוללת הנובעת מהגדלת הייצור של יחידת תפוקה אחת. שוליים - כולל עלויות שוליות והכנסות שוליות - הם מושגי מפתח בחשיבה הכלכלית השלטת.
עלויות לירידה ועלייה
כלכלנים משתמשים לעתים קרובות בגרפים, בדומה לתרשימי ההיצע והביקוש, כדי להדגים את תיאוריית העלות ואת החלטות החברות בנוגע לייצור. עקומת עלות ממוצעת כוללת היא עקומה בצורת U על דיאגרמה כלכלית המדגימה את העלויות הכוללות הממוצעות, כאשר התפוקה עולה ועולה עם עליית העלויות השוליות. סך העלויות הממוצעות יורדות בתחילה, שכן ככל שעולה הייצור, העלויות הממוצעות מתחלקות על מספר גדול יותר של יחידות תפוקה. בסופו של דבר, עלויות שוליות של עליית התפוקה עולה, אשר מגדיל את סך כל העלויות הממוצעות.
מקסום רווחים
התיאוריה הכלכלית טוענת כי מטרתה של חברה היא למקסם את הרווח, אשר שווה סך ההכנסות פחות העלות הכוללת. קביעת רמת הייצור שמייצרת את הרווח הגדול ביותר היא שיקול חשוב, כלומר, לשים לב לעלויות שוליות, כמו גם להכנסה שולית, שהיא הגידול בהכנסות הנובעות מעלייה בתפוקה. תחת תורת העלויות, כל עוד ההכנסה השולית עולה על העלות השולית, הגדלת הייצור תגדיל את הרווח.
