שופטים הם פקידי ציבור שמנהלים משפטים אזרחיים ופליליים בבתי משפט מקומיים, ממלכתיים ופדרליים. כל השופטים חייבים להיות בעלי תואר ראשון, ורוב השופטים גם בעל תואר דוקטורט משפטית (J.D.) משפטים משפטיים מוכרים. שופטים רבים מתחילים את הקריירה שלהם כעורכי דין, צוברים ניסיון בעבודה בבתי משפט ולומדים את כל הפרטים הקטנים של המערכת המשפטית. ההסמכה הספציפית של השופטים משתנה ממדינה למדינה, אבל יש כמה דרישות כלליות כי כל השופטים חייבים למלא.
חינוך פורמלי
תואר ראשון הוא מבחינה טכנית רק הדרישה לחינוך פורמלי עבור שופטי שיפוט מוגבל ברוב המדינות. עם זאת, הזדמנויות תעסוקה הם הרבה יותר גדול עבור אלה אשר מחזיקים תארים חוק עברו בדיקה המדינה בר. כל השופטים הפדרליים נדרשים להיות עורכי דין. תארים רווקים אופייניים לשופטים שאפתניים משותפים למקצועות משפטיים אחרים וכוללים מדעי המדינה, היסטוריה, אנגלית, פילוסופיה וסוציולוגיה. מועמדים למשפטים חייבים לקחת את LSAT, מבחן סטנדרטי, להגיש את התמליל לתואר ראשון שלהם, המלצות המורה ומסמכים הדרושים אחרים. בית הספר למשפטים בדרך כלל לוקח שלוש שנים כדי להשלים, במהלכו התלמידים לומדים את כל ההיבטים של מערכת המשפט האמריקאית.
ניסיון מקצועי
ניסיון מקצועי רב במשפט הוא דרישה לרוב השופטים. כדי להיות עורך דין, בוגרי בית הספר למשפטים חייבים לעבור את המדינה בר בדיקה המדינה שלהם. לאחר שעבר את הבחינה, הפרט זכאי לעבוד כעורך דין מקצועי במשרד משפטי פרטי, סוכנות ממשלתית או מוסד אחר. השופטים השואפים לאט לאט לבנות מוניטין שיש שיפוט קול, יושר ותשוקה לחוק בתקווה להיות מוכר על ידי עמיתיהם. כמות וסוג החוויה המשפטית הנדרשת משופטים משתנה; תפקידים מסוימים עשויים לדרוש עד 10 שנות ניסיון משפטי.
בחירת או מינוי
שופטים נבחרים או ממונים בהתאם לסמכות השיפוט שבה הם עובדים. הנשיא מינה שופטי בית משפט פדראלי לכל החיים, עד לאישור הסנאט. כמחצית משופטי המדינה מתמנים, ואילו המחצית השנייה נבחרת על ידי הבוחרים. שופטים ממלכתיים וממלכתיים בדרך כלל קובעים תנאים בין ארבע לשש שנים, אם כי חלקם נבחרים או ממונים לכל החיים. כל זה תלוי במצב ורמת השפיטה. יש כמה שופטים גם דרישות גיל, כגון שופטת בית המשפט העליון, אשר דורש אנשים להיות לפחות 30 שנים.
הדרכה
עם בחירתו או מינויו, על השופטים להשלים תוכנית אוריינטציה והכשרה המכינה אותם לתפקיד. לשכת עורכי הדין האמריקאית, המרכז המשפטי הפדרלי, המכללה הארצית לשופטים והמרכז הארצי לבתי משפט ממלכתיים הם בין הארגונים השונים המפעילים את התוכניות הללו, בהתאם למדינה ולסוג ספציפי של שיפוט. רוב ההדרכות נמשכות בין מספר חודשים לשנה.
