ב -1994 מימשו ארצות הברית, מקסיקו וקנדה את הסכם הסחר החופשי של צפון אמריקה, אחד מהסכמי הסחר החופשי הראשון והגדול בעולם. שלוש המדינות הסכימו כולם להפחית את התעריפים ואת חסמים אחרים. יותר מעשרים שנה מאוחר יותר, תומכי הסחר החופשי עדיין מתלבטים היתרונות והחסרונות של NAFTA ומדיניות סחר חופשי אחרים.
מקצוע: יעילות כלכלית
הטיעון הגדול לטובת הסחר החופשי הוא יכולתו לשפר את היעילות הכלכלית. על פי התיאוריה הכלכלית הבסיסית, מדיניות הסחר החופשי פירושה שכל מדינה מתמקדת ביתרון היחסי שלה, מורידה את מחיר הסחורה ועושה את כולם טוב יותר. אם ארצות הברית היא טובה באמת עושה מכוניות וסין הוא טוב עושה טלוויזיות, כללי הסחר החופשי צריך אומר כי כל מדינה משחקת את נקודות החוזק שלה במקום לבזבז זמן ומאמץ עושה משימות פחות יעילות.
Con: הפסדים עבודה
יעילות כלכלית עשויה להיות מועילה לכלכלה בטווח הארוך, אבל זה לא עוזר הרבה עובד המפעל מאבד את עבודתו בטווח הקצר. סחר חופשי הופך את הכלכלה הכוללת של המדינה לפורה יותר, אך היא גם יכולה לאלץ מיליונים לשנות קריירה. NAFTA, למשל, אולי הרסו יותר מ 1 מיליון מקומות עבודה בארצות הברית.
Pro: פחות שחיתות
מחסומי סחר יוצרים הזדמנויות רבות לשחיתות פוליטית, על פי כמה תומכי סחר חופשי. קבוצות אינטרסים רבת עוצמה יכולות לשכנע ממשלות לתת להן הגנות מיוחדות כמו תעריפים או סובסידיות, בעוד שקבוצות פחות חזקות צריכות ללכת לבד. זה עשוי לתת עסקים עשירים שהוקמו יתרונות עצומים על היזמים עולה. חסידי סחר חופשי אומר ביטול מחסומי סחר יוצר שדה משחק ברמה לכולם.
קון: סחר חופשי לא הוגן
מחסומי הסחר עלולים ליצור הזדמנויות לשחיתות, אך גם הסכמי סחר חופשי. כלכלנים יכולים לדמיין חברה שבה מחסומי הסחר נעלמים לחלוטין, אבל הסכמי סחר חופשי הם משא ומתן חתום על ידי פוליטיקאים עם האינטרסים שלהם לדאוג. כתוצאה מכך, ההסכמים הם בדרך כלל מסמכים עצומים מלאים פרצות וכללים היוצרים יתרונות גדולים עבור עסקים מבוססים. איליין ברנרד מבית הספר למשפטים של אוניברסיטת הרווארד ציינה כי בעוד שתומכי ה- NAFTA אמרו כי ההסכם יסיר את המסחר בצפון אמריקה, במקרים רבים הוא פשוט החליף את התקנות הקיימות בחדשות חדשות שמעדיפות את התאגידים הגדולים.
Pro: צמצום הסיכויים של מלחמה
סחר חופשי מעודד מדינות להסתמך זה על זה על מזון ושירותים, מה שהופך אותם להסתמך על שותפי הסחר שלהם. כמה כלכלנים טענו שתלות הדדית זו גורמת למלחמות להיות הרבה פחות סבירות, שכן אף אחד מהצדדים לא ירצה להסתכן באובדן הגישה לשווקים של אחרים.
קון: התעללות בעבודה וסביבה
מתנגדי הסחר החופשי טוענים לעתים קרובות כי היא מעודדת עסקים לעבור למדינות עם תקנות סביבתיות ועבודה ירודות. מהלכים אלה מובילים להפרות עבודה שיטתיות ולהרס הסביבה. לדוגמה, חברת כריית פחם בארצות הברית עשויה לשלם לעובדים שכר מינימום גבוה, לאמץ מדיניות בטיחות אגרסיבית ולהגן על נהרות מקומיים מזיהום. הסכמי סחר חופשי עשויים לאפשר לחברת הכרייה להעביר פעולות למדינה ללא כל כללים אלה, דבר שיאפשר לה לקצץ בעלויות על ידי סכנת עובדים וסביבה.
