"סחר חופשי" מתייחס להחלפת סחורות ושירותים בין מדינות ללא התערבות ממשלתית, במיוחד מכסות ייבוא, סובסידיות ממשלתיות ותעריפי מגן, או מסים המוטלים על יבוא מסוים כדי להגן על תעשיות מקומיות מפני תחרות ישירה. המגמה הכללית מאז מלחמת העולם השנייה כבר לכיוון סחר חופשי יותר בצורה של אמנות בינלאומיות חתום על ידי כמעט כל המדינות, כמו גם הסכמים בין מדינות ספציפיות. סחר חופשי יש יתרונות וחסרונות - ולעתים קרובות הם שני צדדים של אותו מטבע.
יתרון: התמחות
כמעט כל מדינה צריכה מכוניות, לקחת דוגמה אחת, אבל לא כל מדינה צריכה לייצר אותם. לכל מדינה יש "יתרונות השוואתיים" - דברים שהיא יכולה לעשות טוב יותר מאחרים. כאשר אין מחסומים לסחר, מדינה חופשית לרכז את הפעילות הכלכלית שלה על דברים אלה, והיא יכולה למכור את המוצרים או השירותים לשאר העולם. לאחר מכן הוא יכול לייבא מוצרים ושירותים אחרים ממדינות שיכולות לייצר את הדברים האלה בצורה היעילה ביותר.
חסרון: התמחות
הצד השני של ההתמחות במגזרים מסוימים הוא תלות במגזרים אלה. מדינה יכולה להיות טובה ב ביצוע יישומונים עשוי להתמקד הבסיס התעשייתי שלה על להפוך את הספק הטוב ביותר בעולם יישומון. הכל עובד היטב עד מדינה אחרת עושה יישומון בדיוק כמו טוב. או, גרוע מכך, חדשנות טכנולוגית פירושה העולם פתאום לא צריך יישומונים בכלל. איפה התפתחות כזו עלולה פעם אחת פגעה קטע אחד של הכלכלה, אפילו קטע גדול, עכשיו זה יכול להיות השפעה קטסטרופלית על הכלכלה כולה.
יתרון: תחרות
התחרות נוטה להוריד מחירים ולהגביר את האיכות. לא מוגן עוד על ידי תעריפים וחסמים מסחריים אחרים, חברות - תעשיות כולו - חייב להיות זריז יותר, חדשני יותר ויותר היענות לצרכי הצרכן. עולה לאתגר מחו"ל יכול לחזק את התעשייה המקומית. הגעתן של מכוניות יפניות בשנות ה -70, למשל, אילצה בסופו של דבר את יצרניות הרכב בארה"ב לשפר את איכותן.
חסרון: תחרות
בכל תחרות יהיו זוכים ומפסידים. "הפסד" פירושו אובדן מקומות עבודה, מפעלים סגורים וקהילות הרוסות. "זכייה" עשויה גם להיות משכורת נמוכה ופחות ביטחון עבור העובדים, למרות שזה מה שנדרש כדי להבטיח עלות נמוכה יותר עבור מוצר מסוים. התומכים מאמינים סחר חופשי גדל הכולל עוגה כלכלית, אבל לא בלי קצת עקירה וכאב.
יתרון: קשרי גומלין
תושבי מערב אירופה בילו מאות שנים נלחמים זה בזה על פוליטיקה, דת, אדמה וכל מה שגרם לסכסוך. בשנים שלאחר מלחמת העולם השנייה החלו מדינות האזור להניח את הבסיס לאיחוד האירופי - והשלום נמשך מאז. הסחר החופשי מחייב את המדינות בצורה כה הדוקה, עד כי הסכסוך המזויין הופך להיות יקר מדי. היא נוטה גם להדגיש ערכים משותפים - כולל, לעתים קרובות, דמוקרטיה - ובכך מקטינה עוד יותר את הסבירות למלחמה.
החיסרון: חיבור הדדי
כאשר מחסומים כלכליים נסחפים, ההון והעבודות חופשיים לחצות גבולות. תעשיות יכולות לשנות את הייצור ממדינות בעלות-גבוהה - בעלות שכר טוב והגנות עובדים חזקות - למדינות זולות, שבהן השכר הנמוך הוא הכלל והעבודה, ההגנות הבריאותיות והסביבתיות קלות.
