הסחר החופשי, בצורתו הטהורה ביותר, הוא מדיניות סחר המאפשרת למדינות המשתתפות לסחור זו בזו מבלי שממשלותיהן יטילו תעריפים כלשהם על היבוא, או יספקו סובסידיות כלשהן ליצוא. בעיקרו של דבר, ממשלות בהסכם סחר חופשי (FTA) מסכימות לא לסבסד את הענפים שלהם, כי יבוא או יצוא סחורות או שירותים לתת להם יתרון על פני מדינות אחרות המעורבות, תוך הסכמה גם לא לשים את ההגבלות על עסקים מן האחר עמים.
היתרונות של סחר חופשי
ישנם מספר יתרונות של הסכמי סחר חופשי. FTAs להקל על המשקיעים להשקיע מעבר לגבולות. הם גם לחתוך עלויות עבור חברות לייבא או לייצא בתוך המדינות בהסכם. הסכמי סחר חופשי יכולים לשמש גם כדי לסייע בהגנה על זכויות יוצרים, סימני מסחר, פטנטים ואחרים זכויות קניין רוחני של יחידים וגופים עסקיים במדינות המעורבות. ממשלת ארה"ב השתמשה גם בארגון הסחר החופשי בניסיון לקדם את שלטון החוק במדינות המתפתחות. התקווה היא כי המדינה המתפתחת יהיה מוכן לעמוד בסטנדרטים בינלאומיים, כי זה לא רוצה לאבד FTA.
יתרון נוסף פוטנציאל הסכמי סחר חופשי היא כי גישה קלה סחורות ושירותים זרים נותן לצרכנים אפשרויות נוספות. במקרים מסוימים, זה מאפשר לצרכנים לקבל מוצר באיכות גבוהה יותר או שירות. זה עשוי גם לאפשר להם לרכוש את הסחורה אותו במחיר נמוך יותר, או על ידי קניית גרסה זולה פחות יקר של המוצר או כי היצרנים המקומיים להוריד את המחירים שלהם כדי להישאר תחרותיים.
חסרונות של סחר חופשי
בעוד סחר חופשי יש יתרונות שלה, יש גם חסרונות. יש הטוענים כי הסכמי סחר חופשי מעניקים מטבעם עמים חזקים, משגשגים יותר, ומזיקים למדינות מתפתחות. לדוגמה, המבקרים מציעים כי עסקים צעירים במדינות מתפתחות מתקשים להתחרות עם תאגידים מבוססים המייצרים מוצרים דומים יותר במדינות מאובטחות כלכלית. אחרים טוענים כי FTAs לפגוע בתעשייה המקומית ועובדים כי עסקים לבחור מיקור חוץ הייצור למדינות שבהן העבודה ועלויות אחרות הם הרבה יותר זול, אשר לוקח משם מקומות עבודה מקומיים ופיתוח כלכלי. אחרים עדיין מציעים כי FTAs להוביל פער גדול יותר בעושר בכל המדינות המעורבות, בעצם מאפשר העשירים להתעשר תוך גרימת העניים כדי לקבל עניים צמצום ההזדמנויות עבור גופים עסקיים קטנים יותר.
דוגמאות להסכמי סחר חופשי
דוגמאות להסכמי סחר חופשי כוללות:
- NAFTA. הסכם הסחר החופשי של צפון אמריקה הוא הסכם סחר חופשי בין ארצות הברית, מקסיקו וקנדה.
- אירופה. כל המדינות החברות באיחוד האירופי צפויות להיכנס להסכמי FTA עם כל המדינות החברות האחרות. האיחוד האירופי גם משא ומתן FTAs בין האיחוד האירופי למדינות הלא חבר.
- ASEAN. האגודה של דרום מזרח אסיה האומות הוא FTA הוקמה בשנת 1967 בין תאילנד, סינגפור, הפיליפינים, אינדונזיה ומלזיה. ברוניי, לאוס, בורמה, וייטנאם וקמבודיה הצטרפו מאז ל- ASEAN.
- מרקוסור. Mercosur הוא דרום אמריקה FTA. אורוגוואי, פרגוואי, ארגנטינה וברזיל ייסדו את מרקוסור בשנת 1991. מרקוסור כוללת כמה "מדינות שותפות" שאינן חברות מלאות, אך מי יכול להצטרף לאגודות הסחר החופשי עם המדינות החברות.
ארגון הסחר העולמי (WTO) הוקם כדי לסייע במשא ומתן ולקבוע כללי סחר בינלאומיים ולקדם סחר חופשי ברמה עולמית. ארגון הסחר העולמי מנוהל על ידי ממשלות החברות.
