מבחינה תיאורטית, ההבדל העיקרי בין ממשל תאגידי לבין אתיקה הוא שהאתיקה היא הסטנדרטים הפילוסופיים והמוסריים הגונים שתאגיד מנסה לעמוד בהם, ותהליכי הממשל הם האמצעים שבהם התאגיד מנסה להישאר מוסרי ככל האפשר, ועדיין עושה זאת רווח. חובות הממשל ופעולותיו של התאגיד משתנות בהתאם לסוגו. לדוגמה, בעלות על יחיד - עסק בבעלות יחיד - יש צרכים פיננסיים שונים חובות משפטיות מאשר תאגיד מסיבי, הנסחרת בבורסה.
ממשל תאגידי
לתאגידים הציבוריים יש מחויבות נאמנות חוקית המוטלת על בעלי המניות שלהם על מנת למקסם את הרווח של החברה. לכן, סטנדרטים אתיים הם פחות חשוב מאשר סטנדרטים משפטיים במרדף אחר רווח, מה שמסביר מדוע חברות לעיתים קרובות "לחתוך פינות" כאשר מנסים לעמוד בסטנדרטים משפטיים יקרים. לדוגמה, חקירת הקונגרס גילתה כי בריטיש פטרוליום (BP) חתכה פינות על פרוטוקולי הבטיחות של ההשקעה שלה במפרץ מקסיקו. במקרה נדיר זה, ההחלטה של BP לחתוך פינות הקלו לשפוך שמן מסיבי בשנת 2010, אשר יכול תיאורטית כונן BP לתוך פשיטת רגל. במקרה זה, אחריות הנאמנות על מנת למקסם את הרווחים לטווח קצר של בעלי המניות של BP גרמה למנהלי BP לסכן את החובה האתית של החברה להגן על הסביבה סביב השקעות הנפט העמוק שלה.
ממשל תאגידי פרטי
לתאגידים בבעלות פרטית אין אחריות נאמנות משפטית המוטלת על החוק כדי למקסם את הכנסות בעלי המניות (כיוון שאין בעלי מניות), דבר המאפשר להם גמישות גדולה יותר (פוטנציאלית) פחות משמעותית בעת קבלת החלטות תאגידיות. לדוגמה, תאגיד פרטי עשוי להיות מסוגל להקריב חלק מרווח הרווח שלה כדי לעמוד בסטנדרטים סביבתיים ואקולוגיים אזוריים. יחד עם זאת, עם זאת, בגלל הנזילות של תאגיד כזה ניתנת באופן פרטי בדרך כלל על ידי משקיעים אחרים, סובלנות של התאגיד להקריב רווח כדי לעמוד בהתחייבויות אתיות יכול להיות קצר מאוד. בגלל משקיע חסר סבלנות תמיד יכול לאיים להסיר את ההשקעה שלהם אלא אם כן להגדיל את הרווחים, חברה בבעלות פרטית עשוי להיות תחת לחץ גדול עוד יותר כדי לחתוך פינות כדי להרוויח.
רווח מול אתיקה
המקור העיקרי לעימות בין הממשל התאגידי לבין החובות האתיות הוא העובדה כי התאגיד קיים כדי להרוויח, ואתיקה קיימת לטובת טובת הכלל. היזם חתן פרס נובל מוחמד יונוס כותב כי אנשים "80 אחוזים אינטרס עצמי ו -20 אחוז משהו אחר." יונוס מאמין ש"משהו אחר "להיות אוריינטציה כלפי הקהילה והחברה החברתית, וכי טיפוח העסקים החברתיים - עסקים הקיימים כדי לעשות יותר טוב חברתי ולא להרוויח - יהיה דרך למזג את היעדים של ממשל תאגידי ואתיקה חברתית.
