כמו מחירי הנפט המודרניים ממשיכים לעלות וחברות האנרגיה הם יותר בקלות לחפש דלק חלופי, הכלכלה של משאבים מתחדשים הגיע בחוד החנית של הדאגה הציבורית. משאבים שאינם מתחדשים מייצגים מעגל רחב של חומרים טבעיים שלא ניתן לחדשם, או לחדש את כמותם עד כדי כך שאי אפשר לעשות זאת. משאבים מתחדשים כוח תעשיות גדולות בתוך הכלכלה העולמית.
סוגי משאב מתחדשת
המשאבים הלא מתחדשים המוכרים ביותר לציבור הם פחם, נפט וגז טבעי המשמש דלק.כל שלושת החומרים הללו נוצרים באופן טבעי במשך מיליוני שנים ובכמויות גבוהות של לחץ כתוצאה מהפירוק של חומר אורגני. אורניום הוא גם משאב מתחדשת.
כלכלנים לעתים קרובות דיון על אילו מתכות או מינרלים יכול להיות מסווג כמו מתחדשת. רבים, כגון פח, ניתן למחזר שוב ושוב, ולכן לא ניתן לבזבז. מתכות אחרות עם זאת, במיוחד מתכות הארץ נדיר בשימוש בטכנולוגיה המודרנית, הם נדירים כל כך חיוני רכיבים אלקטרוניים, כי גם מיחזור שלהם לא יוכלו לעמוד בביקוש.
הכלל של Hotelling
בשנת 1931 הגדיר הרולד הוטלינג את כלכלת המשאבים הלא מתחדשים ואת ניהולם. Hotelling הניח כי גם אם משאב לא מתחדשת היו להיות מנוהל עם יעילות מושלמת, את המחיר של המשאב יהיה אי פעם הולך וגדל. לכן, כדי למקסם את ערך המשאבים על פני תקופה של הפקה זמין, עליית מחיר אחוז על פני כל תקופה של זמן צריך להיות שווה את הריבית הריאלית.
למרות ההנחה של Hotelling כי מחירי המשאבים הלא מתחדשים חייבים להגדיל כל הזמן, זה לא תמיד נצפתה בפועל. כמה גורמים שנמצאו כדי להשפיע על מחיר הסחורות הם היכולת להחליף אותם עבור משאבים אחרים ואת ההתנהגות ארוכת הטווח של הריבית הריאלית.
שלטונו של הארטוויק
הכלל של Hartwick משמש לטיפול בבעיה של הקטנת ההון הריאלי שנגרם כתוצאה משימוש במשאבים מתכלים שאינם מתחדשים. כחברה צורכת משאבים, ערכה הולך ופוחת. כדי לקזז את הירידה, ובכך להבטיח כי לדורות הבאים יש שוויון עצמי טוב יותר או טוב יותר, הכלל של Hartwick משמש לחישוב כמות ההשקעה הקפיטולית הנדרשת כדי לקזז את ההפסדים מהצריכה. לדוגמה, כלכלה כמו סעודיה, שנבנתה ברובה על הפסדים מייצאת נפט עם כל חבית מיוצאת. כדי לקזז הפסדים אלה משקיעה הכלכלה הסעודית בתשתיות ובגיוון האינטרסים. הערך המוסף המתקבל מהשקעות אלו מנטרל את ההפסדים מיצוא הנפט.
כלכלה חברתית של משאבים מתחדשים
בפועל, לפחד ולפוליטיקה יש תפקיד גדול במחירי המשאבים הלא מתחדשים. מחירי הנפט הם דוגמה למגמה זו. עתודות הנפט בדלתא של ניז'ר הובילו לעימותים אלימים בין הממשלה לבין קבוצות המיליציה השונות. הסכסוכים הגדילו באופן משמעותי את היצוא מהשטח והשפיעו על מחירי הדלק בעולם.
נכון לתחילת 2011, הספקולציות הובילו לעליית מחירי הנפט בעקבות המחאה המצרית נגד הנשיא חוסני מובארק. ככל שהדאגה גוברת על היציבות הפוליטית והכלכלית של האזור, כלכלנים וספקולנטים דואגים לגישה לתעלת סואץ, ערוץ ספנות גדול, יהיו מוגבלים או מנותקים לחלוטין.
