כלכלה בוחנת את הדרכים שבהן משקי הבית, החברות והחברות מקצים משאבים נדירים וקובעים סדרי עדיפויות כדי לספק צרכים ורצונות. בכלכלות קפיטליסטיות המבוססות על מפעל חופשי, אנשים ועסקים חופשיים להשקיע את כספם כרצונם, ללא הכוונה מוועדות התכנון הממשלתיות. על פי שיטה זו, השוק החופשי פועל כמנגנון מתאם, המנחה הון השקעות לפעילות רווחית וממפעלים כושלים.
פונקציה
כלכלות קפיטליסטיות מסתמכות על שווקים ולא על מתכננים ממשלתיים או על גופי תכנון אחרים כדי לתאם את הפעילות הכלכלית. השוק הוא מנגנון המפגיש קונים ומוכרים של סחורות. במערכת זו שוק, רווחים והפסדים לספק אותות של פעילויות וארגונים מניבים את השגשוג הגדול ביותר. המשקיעים, המחפשים תשואה מקסימלית על כספם, ישקיעו את המשאבים שלהם בתעשיות רווחיות ויסוגו מעסקים ופעילויות שמראים הפסדים. בקיצור, רווח והפסד מדריך חברות כיצד להקצות משאבים.
זיהוי
בכלכלה, חברות מרוויחות רווחים כאשר ההכנסות שנצברו ממכירת מוצרים ושירותים עולה על עלויות. הפסדים מתרחשים כאשר עלויות הייצור עולים על ההכנסות. עם זאת, הגדרות הכלכלנים של רווח והפסד שונות מההגדרות המקובלות המשמשות את רואי החשבון.
מאפיינים
ההגדרה החשבונאית של רווח והפסד מתייחסת רק לעלויות מפורשות של הייצור, תוך הפחתת הכנסות מהכנסות, כדי לקבוע אם חברה הרוויחה רווח או הפסד. כלכלנים רואים גם עלויות סמויות, כגון עלות ההזדמנויות של הקצאת משאבים לשימוש אחד במקום אחר. לדוגמה, את עלות ההזדמנות של שימוש חיסכון לפתוח עסק קטן הוא אובדן הכנסות ריבית. אם הרווחים של העסק עולים על עלויות התפעול המפורשות ועלויות ההשתלמות, אזי המיזם יהיה רווחי. אם לא, העסק יש רווח או הפסד כלכלי שלילי.
שיקולים
צרכים חברתיים מסוימים, כגון הביטחון הלאומי ובטחון הציבור, לא יינתנו בכוחות עצמם בכלכלת שוק, משום שפעולות אלה אינן יכולות להתנהל בצורה רווחית, תוך הבטחת הוראות השירותים הללו לכלל האזרחים. כלכלנים מכנים את השירותים הללו מוצרים ציבוריים, שהממשלה מספקת.
