בעוד התקשורת לעתים קרובות לכתוב על עוני, עיתונאים לעתים רחוקות להבדיל בין העוני היחסי המוחלט. העוני המוחלט הוא מדידה של אדם או קבוצת אנשים יש את המשאבים כדי לספק את יסודות החיים החשופים: מזון, מים נקיים, מקלט בגדים וטיפול רפואי. העוני היחסי מודד עד כמה עני אדם או קבוצה מושווים לאנשים או לקבוצות אחרות.
רמות עוני מוחלט
מדידות העוני המוחלט מנסה לחשב את המינימום החשוף הנדרש כדי לספק יסודות בסיסיים באזור מסוים, כגון עלות מזון או שכר דירה הכרחי כדי להאכיל את המשפחה. אלה שאינם יכולים לעמוד באותם מינימום נחשבים לחיות בעוני. מדידות אלה להשתנות במידה רבה בהתאם למקום שבו אדם חי מכמה סיבות. לדוגמה, אדם המתגורר בדירה במומבאי ישלם יותר עבור מקלט מאשר אדם המתגורר בצריף בוץ באפריקה שמדרום לסהרה.
מדידת עוני יחסי
העוני היחסי מודד את ההבדלים בין המשאבים של האדם לבין עלות החיים הממוצעת באזור. בעוד שהעוני המוחלט בדרך כלל אינו משתנה הרבה, העוני היחסי משתנה ביחס לרמת החיים באזור. אדם שחי בעוני יחסי בארצות הברית עשוי להיות עשיר בהשוואה לאדם בעל אורח חיים ממוצע במדינה שלישית. בעוד מדינה יכולה להעלות כמעט את כל אוכלוסייתה מתוך עוני מוחלט, היא אינה יכולה לעשות זאת עם עוני יחסי, שכן העוני היחסי נמדד כאחוז התחתון של האוכלוסייה.
תוכניות הקלה
תוכניות להקלת עוני, כגון חותמות מזון, עשויות להקטין את העוני המוחלט, ולהוסיף את המשאבים הכלליים של אוכלוסייה שלמה. תוכניות להקלת עוני משמשות לעתים קרובות גם לטיפול בעוני יחסי. עם זאת, בשל האופן שבו הוא נמדד, הקלה יחסית העוני לעולם לא יושג. במקום זאת, תוכניות אלה מעלות את רמת החיים הממוצעת עבור כולם, ומביאות את בני העניים בחברה לקרובה יותר לסגנון חיים של המעמד הבינוני.
קביעת רמות העוני של החברה
מדידה של רמות העוני של החברה היא בהכרח שרירותית מאוד. ממשלות מסוימות מחשיבות את 20% התחתונים או 15 אחוזים של החברה להיות רמת העוני; אחרים מודדים את רמת ההכנסה המינימלית הנדרשת לקביעת רמת ההישרדות וקביעת רמת העוני הבסיסית. ברוב המקרים, משאבים של תוכניות להקלה על העוני אינם נספרים כחלק ממשאבי הפרט, המשמשים כדי להפוך את האדם המקבל סיוע ממשלתי למרושש יותר ממה שהוא באמת. מכיוון שקשה כל כך לקבוע את העוני כראוי והמשתנים מתעללים בהם בקלות, מדידת העוני נוטה להיות כלי פוליטי תנודתי ברוב המדינות.
עוני ומיקום
אפילו באותה עיר, רמות העוני עשויות להיות שונות בתכלית. בניו יורק, למשל, זה עולה פחות לגור בברוקלין מאשר במנהטן. העלות היחסית של החיים עבור אמריקני ואינדונזי שונה לחלוטין. כל המשתנים הללו צריכים להילקח בחשבון עבור מדידות נאותות של העוני כדי להבטיח כי כל תוכניות העוני הקלה מוחלים שבו הם יהיו של עזרה ביותר.
