עלויות ישירות ניתן לקשר ישירות למוצר, שירות או פרויקט; כל שאר העלויות הן עלויות עקיפות. יש מעט מאוד עלויות ישירות. השבבים והכוננים הקשיחים מייצגים עלויות ישירות ליצרן מחשבים, וכך גם המשכורות של עובדי קו הייצור. עם זאת, השכר החשבונאי ושיווק הם עלויות עקיפות כי הם אינם עקיבים ישירות למחשבים. הבנת ההבדלים בין עלויות ישירות ועקיפות היא המפתח לשליטה בהם.
יעד עלות
יעד עלות הוא המטרה שעבורה נמדדת העלות. קביעת העלויות הישירות והעקיפות תלויה בבחירת יעד העלות. לדוגמה, משכורתו של רואה חשבון ביצרן אלקטרוניקה תהיה עלות עקיפה משום שהוא מעורב ככל הנראה בפונקציות תמיכה (כגון הכנת דוחות כספיים). עם זאת, משכורתו תהיה עלות ישירה בבנק אם הוא עיבוד הלוואות ומשכנתאות, שהם בדרך כלל מקורות הכנסה מפתח עבור הבנק.
חשבונאות
עלויות העבודה הישירות נמדדות בדרך כלל באמצעות גליונות זמן וכרטיסי זמן. בחברת שירותים (כגון משרד עורכי דין), העובדים בדרך כלל לעקוב אחר שעות השבוע על ידי פרויקט או לקוח. בחברת ייצור המייצרת כמויות גדולות של מוצרים זהים, עלות העבודה הישירה מוקצית באופן שווה ליחידות המיוצרות. בדוח רווח והפסד נרשמות עלויות ישירות בעלות של סחורות ומופחתות ממכירות ומובאות לרווח גולמי. עלויות עקיפות משמשות עבור מוצרים ושירותים מרובים, ולכן, לא ניתן להקצות בנפרד לכל יחידה מיוצר. הם נגרעים מהרווח הגולמי ומביאים לרווח התפעולי.
ניתוח פיננסי: עלויות קבועות ועלויות משתנות
עלות קבועה אם היא התהוותה ללא קשר לנפח הייצור; אחרת, זוהי עלות משתנה.עלויות ישירות משתנות בדרך כלל משום שהן קשורות ישירות לכמות המיוצרת. עלויות עקיפות ניתנות לתיקון או לשינוי. לדוגמה, עלויות תחזוקה של קו הרכבה ומשכורות צוות אדמיניסטרטיבי קבועים משום שרוב העלויות הללו נגרמות ללא תלות במספר היחידות המיוצרות. עלויות החשמל של מפעל הייצור עשויות להיות בעלות משתנית משום שהחשמל המשמש יהיה תלוי במספר המשמרות. (ראה סימוכין 5)
שיקולים: חברות אינטרנט
חברת אינטרנט בדרך כלל מייצר לפחות מחצית המכירות שלה באינטרנט. קביעת העלויות הן ישירות ועקיפות יכולה להיות קשה, כי בניגוד לבנים מסורתית ו טיט חברות, ייתכן שלא יהיו חומרים מוחשיים או עבודה קשורה ישירות למוצר או שירות. בפרסום "הבחנה בין עלויות ישירות ועקיפות חיוניים לחברות אינטרנט" באתר האינטרנט של אוניברסיטת אלבורג, הפרופסורים מאוניברסיטת מרילנד לורנס גורדון ומרטין לואב הציעו כי הלקוח צריך להיות יעד העלות העיקרי עבור חברות אינטרנט. לכן, עלויות אשר עוברים ישירות ללקוחות הם עלויות ישירות; אחרת, הם עלויות עקיפות. דוגמאות לעלויות ישירות כוללות את עלות המוצרים הנמכרים - ספרים וקובצי מוסיקה - ואת עלות הפרסום המושך לקוחות לחנות המקוונת. דוגמה של עלות עקיפה תהיה החכירה ותחזוקה של תשתית החומרה - שרתים והתקני אחסון.
