כאשר עסקים ויחידים לחשב את העלות של ייצור טוב או ביצוע פעילות, הם לעתים קרובות להתעלם עלויות שאינם נראים מיד. לדוגמה, בעל רכב שוקל את עלות הדלק, התחזוקה והערך של מכוניתה, אך ייתכן שלא ישקול את עלות שמירת כבישים או מתן שירותי בריאות לאנשים שנפגעו מזיהום. העלות של בעל הרכב נקראים עלויות פרטיות ועלויות עקיפות נקראים עלויות חיצוניות. השילוב של עלויות פרטיות וחיצוניות גורם לעלות החברתית. בגלל שיש כל כך הרבה משתנים מעורבים בעת חישוב העלות החברתית של הפעילות הכלכלית, זה יכול להיות קשה לקבוע.
חישוב עלויות פרטיות. עבור עסקים, אלה הם פשוטים יחסית לעקוב. הם כוללים הון פיזי שהושקע במבנים או בציוד, והון אנושי שהושקע בעבודה. עבור הצרכנים, חישוב עלות פרטית יכול להיות מסובך יותר. בדוגמה המשמשת את המבוא, בעל הרכב עשוי גם רוצה לכלול נהיגה זמן או זמן בילה לשטוף את המכונית שלה כחלק מהעלויות הפרטיות שלה.
חישוב עלויות חיצוניות. עלויות חיצוניות אינן מטופלות בעלויות פרטיות של העסק או הפרט, אבל זה עולה משהו עבור מישהו. אלה משתנים ולא תמיד ברור. מפעל שתורם לזיהום של נהר יביא עלות ברורה עבור הממשלה המקומית כדי לנקות את הנהר עלות פחות ברור לציבור שלא יוכלו לשחות בנהר.
הוסף עלויות פרטיות ועלויות חיצוניות. התוצאה היא העלות החברתית. חישוב העלות החברתית חשוב כי זה מאפשר לכלכלנים לקבוע אם או לא שווקים תחרותיים מסוימים פועלים בשיעורי פלט חברתית יעילה.
