כמושג, מערכות ארגוניות יכולות להישמע מופשטות. האמת היא שאנחנו חיים ומשגשגים במערכות ארגוניות כל הזמן - המשפחה שאנחנו חלק ממנה, מקום הפולחן שאנו נוכחים בו, העיר בה אנו חיים, המקום שבו אנו עובדים והעולם כולו הם רק כמה דוגמאות. לא משנה עד כמה תפקידנו נראה מינימלי, אנחנו תמיד חלק מקהילה גדולה המשרתת מטרה ותרומתנו משפיעה תמיד על המערכת הארגונית, באופן חיובי או שלילי בהתאם לפעולות שלנו.
הגדרת מערכת
בספרה משנת 2008, "חשיבה במערכות: פריימר", הגדירה דונלה ה. מדוז את המערכת כ"מערכת מקושרת של אלמנטים המאורגנת בצורה קוהרנטית באופן שמשיג משהו ". מערכת ארגונית מורכבת מאלמנטים, חיבורים ותפקוד או מטרה שהם משרתים.
אלמנטים
לכל מערכת ארגונית יש אלמנטים, או חלקים שונים הפועלים יחד. אלמנטים של עץ, למשל - שורשיו, קליפתו, ענפיו ועליו - כולם פועלים יחד בדפוס ארגוני המאגד את המים, חומרי הזנה ופחמן דו חמצני הדרוש כדי לשמור על העץ חי ומשגשג. באופן דומה, בני משפחה יכולים לעבוד יחד כדי ליצור אחדות זה מזה, או, במקרים רבים, חוסר הרמוניה אם הם נופלים לתבנית של לחימה כל הזמן. כל רכיב משחק תפקיד משמעותי המשפיע על המערכת, לטוב ולרע.
חיבורים
כל האלמנטים במערכת מחוברים זה בזה. כלומר, כולם עובדים יחד ותלויים זה בזה כדי שהמערכת תצליח. עובד, למשל, צריך מנהיג יעיל כדי לעזור לו להבין את החזון, המשימה ואת המטרות של החברה. ללא הדרכה יעילה המציע מנהיג, עובד מרגיש אבוד במערכת הארגונית של מקום העבודה שלו.
פונקציה או מטרה
כל המערכות הארגוניות משרתות מטרה. כיחידה, מחלקת כספים יכולה לעשות עבודה כוכבית, אבל העבודה שהיא מייצרת תהיה חסרת טעם אם היא לא תאוכל לאגפים אחרים בחברה, כמו חשבונאות ושיווק, או המנהלים הבכירים בחברה, שכולם מסתמכים על הידע מחלקת האוצר מייצרת החלטות.
