במאמץ לקבוע כמה עקרונות אתיים לעסקים, שלוש תיאוריות אתיות נורמטיביות התפתחו בחברות הקפיטליסטיות המערביות. הם כוללים את התיאוריה של בעלי המניות, התיאוריה של בעלי העניין ותיאוריית החוזה החברתי. תיאוריות אלה מציעות שורה של עקרונות אתיים שניתן להעריך ולהבין בקלות על ידי איש עסקים טיפוסי - לא רק על ידי פילוסופים אתיים.
תורת המניות
התיאוריה של בעל המניות קובע כי המשקיעים בעסק בעצם להפעיל את ההצגה. הם מקדמים הון למנהלים שלהם, שמקבלים החלטות בלעדית למען רכישת עושר נוסף. התיאוריה של בעלי המניות אינה מודעת לכל אחריות חברתית: למקסם את התשואה על ההשקעה היא המטרה היחידה של העסק. הוא תומך תיאוריה תועלתנית המבטיחה רווח כספי אופטימלי מעל לכל דבר אחר.
תורת בעלי העניין
התיאוריה של בעלי העניין קובעת כי על העסק לקחת בחשבון גם את הצרכים והרצונות של לקוחותיו, ספקים, בעלים ועובדים. אף על פי שהמטרה האולטימטיבית של מודל זה היא גם למקסם את ההצלחה הפיננסית של הפירמה, התיאוריה גורסת כי את האינטרסים של בעלי המניות יש לפעמים להקריב במאמץ כדי להבטיח את הישרדותה של החברה. התיאוריה של בעלי העניין מבוססת על הפילוסופיה של עמנואל קאנט, כי כל האנשים צריכים להיות מטופלים בכבוד ובשיקול דעת, והם רשאים להשתתף בהבעת דעות ברורות כשותפים שווים.
תיאוריית החוזה החברתי
ג'ון האסנאס, פרופסור לעסקים באוניברסיטת ג'ורג'טאון, טוען כי התיאוריה העסקית המקובלת ביותר היא תיאוריית החוזים החברתיים, המבוססת על הפילוסופיות של הוגים פוליטיים מהמאה ה -18 כמו תומס הובס וג'ון לוק, שכל אחד מהם דמיין מה יהיה העולם להיות כמו בלי ממשלה. תיאוריה זו טוענת כי כל העסק צריך להיות מוקדש לשיפור האינטרסים של האנושות כולה, על ידי תפקוד באופן הרואה את רווחתם של הצרכנים והעובדים - לא רק בעלי המניות - מבלי להפר כל כללי שלמות. על פי תיאוריה זו, על העסק לפעול מתוך מחויבות ל"רווחה חברתית ולצדק ". אף על פי שתורת החוזים החברתיים אינה נחשבת ל"חוזה "בפועל, היא מחזיקה במיזמים עסקיים בסטנדרטים גבוהים מאוד על ידי" הטלת אחריות חברתית משמעותית ", כותב הסנס במאמרו משנת 1998," התיאוריות הנורמטיביות של האתיקה העסקית: מדריך נבוכים.
תיאוריות מיזוג
לעתים קרובות, אומר חסנס ותיאורטיקנים אחרים, עסק יתמוך בעקרונות אתיים על ידי שילוב המושגים מכמה תיאוריות כדרך לקביעת קווים מנחים אתיים המתאימים ביותר למטרות העסקיות האישיות שלהם, לעובדיהם, לספקים שלהם ולקוחותיהם.
